Fortran

El 17 de marzo recién pasado murió John Backus a la edad de 82 años. Él fue el creador del lenguaje de programación FORTRAN (Formula Translation System). El año 1953, propuso a la jefatura de IBM desarrollar un lenguaje que hiciera más fácil la interacción del hombre con la máquina. Hasta entonces eso estaba reservado sólo a grandes mentes iluminadas con profundos conocimientos científicos sobre electrónica, computación y matemáticas. Aún recuerdo cuando, el año 1981 (casi 30 años después) en mis clases de computación en la Universidad, para hacer muy simples algoritmos de cálculos matemáticos, más simples que los que ejecuta ahora una calculadora científica de bolsillo, utilizando una versión de Fortran, debíamos ocupar decenas (sino centenares) de tarjetas perforadas, que debíamos trasladarlas desde nuestras casas a la Universidad en cajas del tamaño de una caja de zapatos. Y en el centro de computación de la Universidad, hacíamos correr "nuestros programas", para verificar que estaban bien hechos. Recuerdo también que en esos años se implementó en la Universidad, la inscripción de asignaturas para el alumnado en forma computacional, pues hasta el año 1981 era en forma manual, en grandes cuadernos del tamaño de un escritorio. Recuerdo que el primer semestre que la inscripción se desarrolló computacionalmente, mi recibo decía bajo mi identificación que mi sexo era "0", cuando las opciones eran 1=masculino, 2=femenino. Nunca supe qué significaba la opción cero (algún familiar me dijo "sexo en trámite"). Mirado todo ésto desde la perspectiva del año 2007, otros casi 30 años, me parece un chiste. Estamos en la época en que cualquier persona, sin ninguna instrucción en computación puede comunicarse telefónicamente a través de computadores hogareños (mirando a la otra persona por una webcam), enviar y recibir "cartas electrónicas" a través de su e-mail, comunicarse con todo el mundo instantáneamente por la red de internet, hacer complejas planillas electrónicas, mantener su propio blog (como éste) y sitios web personales, comprar desde sus casas a través del computador, administrar sus cuentas corrientes sin necesidad de viajar a la sucursal del banco, y así un largo etcétera. Para terminar, un último chiste: hace pocos días un primo me envió por correo electrónico la siguiente fotografía, que ilustra cómo en 1954 los científicos preveían los avances computacionales para el lejano año de 2004:

En inglés dice: Científicos de la RAND Corporation han creado este modelo para ilustrar cómo podría ser un computador hogareño en el año 2004. Sin embargo la tecnología necesaria no estará económicamente accesible para un hogar promedio. También los científicos admiten que el computador requerirá de tecnología aún no inventada para que realmente funcione, pero que en 50 años desde ahora, el progreso científico esperado permitirá solucionar estos problemas. Con una interface tipo teletipo y el lenguaje FORTRAN, el computador será fácil de usar.